Первые упоминания о казачество датируются XIII в. Еще во времена Руси (Киевской Рус) летописи упоминали о существовании на границе русских земель и кочевой Степи бродников и берладников - свободных людей, которые не подчинялись княжеской власти и жили, в частности, за счет добычи от набегов на половцев и византийские владения. Однако в дальнейшем это традиционное для местного населения занятие было прервано татаро-монгольским нашествием. Как новая социальная прослойка общественной иерархии казачество формировалось в одно время со шляхтой в течение XV-XVI вв. Фактически почти до конца XVI в. термин «казачество» фиксировал не социальный статус, а образ жизни, род занятий.
В 1572 г. польский король Сигизмунд II Август издал универсал о создании наемного казацкого формирования. 300 казаков было принято на государственную службу, записаныо в реестр (список) и получило правовой статус регулярного войска. И хотя это действие имело целью раскол казачества, попытки использовать часть его сил в интересах Польского государства (например защита ее границ), все же оно основало два важных общественных процесса:
а) образование реестровых вооруженных формирований;
б) легитимизацию казацкого состояния - юридическое признание прав и обязанностей казачества как социального слоя.
В начале XVII в. казачество как социальный слой населения не было однородным:
а) реестровое (городов) казачество - состоятельные, привилегированные казаки, находившиеся на государственной службе в Речи Посполитой;
б) запорожское (низовое) казачество - казаки, проживавшие в низовьях Днепра в рамках военно-политической организации Запорожской Сечи;
в) нереестровое казачество, возникшее вследствие самовольного «показачения» и, не имея официально определенного статуса, вело казацкий образ жизни в приграничных районах;
г) паланковое казачество; паланковые казаки - семейные казаки, которые проживали на хуторах и зимовниках, принадлежали к определенной паланке.
Место и роль украинского казачества в отечественной истории совершенно уникальные, особенные, не имеют аналогов в истории других народов, в том числе и тех, в которых были подобные формирования (донские, терские, яицкие казаки в России, табориты в Чехии, гаренцеры или гранчары в Хорватии; ускоков и гайдуки в южных славян, румын и венгров и др.).
Без преувеличения, на определенном этапе исторического бытия украинского народа казачество выступало ведущей и организующей силой в борьбе за национальное освобождение. Отождествление в глазах внешнего мира терминов "украинский" и "казак" также свидетельствовало о большой репрезентативную роль последнего в истории Украины.