Вытянут с северо-запада на юго-восток, длина — 12,5 км, ширина — в среднем 2,5 км.
В 2007 году был назван одним из "Семи чудес Украины".
По одной из версий, название Хортица произошло от имени древнего божества восточных славян Хорса, олицетворявшего солнце. Некоторые исследователи выводят название острова от тюркско-половецкого слова «орта», что означает средний, находящийся посредине (в нашем случае — между двумя руслами Днепра). В народе название Хортица соотносят с украинским словом «хорт» (борзая собака): в очертаниях острова при желании можно увидеть силуэт борзой, распластавшейся в беге. Краеведы говорят еще «Большая Хортица», имея в виду, что рядом с этим островом находится Малая Хортица (иначе — остров Байды).
Человек появился на острове ещё в эпоху палеолита и мезолита, но первые существенные исследованные поселения относятся к эпохе бронзы (III—II тыс. до н. э.), от которых остались многочисленные погребения, городища и культовые сооружения. С VII по III столетие до н. э.остров населяли скифы. Бо́льшая часть найденных на острове курганов, а их 129, относится к скифской цивилизации. В основном они являются усыпальницами. Возле балки Славутиной в V—III столетии до н. э. находилось целое городище. На его месте найден защитный вал, ров и жилые сооружения.
Ниже острова по течению Днепра после порогов проходил водный путь "из варяг в греки".
Остров помнит киевских князей Аскольда, Дира, Олега, Игоря и княгиню Ольгу.
Позднее это место контролировалось казаками Запорожской Сечи.
С запорожским казачеством связаны ярчайшие события истории Хортицы. Первые казацкие укрепления были построены Дмитрием Вишневским (волынский магнат) на соседнем небольшом острове Малая Хортица в XVI веке.
