Восточные славяне — культурно-языковая общность славян, говорящих на восточнославянских языках. Составляли основное население средневекового государства Киевская Русь. К XVII веку на основе восточнославянской общности сформировались (в порядке убывания численности): русский, украинский, белорусский народы. Также некоторые источники отдельными восточнославянскими народами считают русинов.

О ранней истории восточных славян известно очень мало. Среди причин — отсутствие собственной письменности (глаголица была создана около 863 года специально для славянских языков) и удалённость от европейских и азиатских культурных центров того времени. Отрывочные сведения по ранней истории восточных славян дают византийские и восточные письменные источники, а также археологические данные и сравнительный анализ славянских языков.

Оригинальных восточно-славянских документов, датируемых до XI века сохранилось крайне мало, и среди признанных академической наукой нет ни одного, датируемого до IX века. Из ныне известных хроник самой ранней является "Повесть временных лет" — летописный свод, составленный на рубеже XI и XII веков и включивший в себя не дошедшие до нас более ранние русские летописи, устные предания и византийские документы. «Начальный свод» частично сохранился в составе Новгородской I летописи. Однако из-за того, что в центре внимания летописцев находилась прежде всего история Древнерусского государства (династии Рюриковичей), основные сведения по славянам касаются полян и новгородских словен, тогда как данные об остальных племенах крайне фрагментарны.

Датированная часть летописи начинается с 852 года, хотя вся хронология IX—X вв. является условной и может отличаться от истинной.

Историческим центром восточного славянства издавна было Среднее Поднепровье, где проживали поляне. Их восточными соседями были северяне, далее находились земли радимичей, вятичей. К западу от полян проживали древляне и дреговичи. Западные пределы расселения восточнославянских племён достигали Прикарпатья, где проживали белые хорваты, и р. Западный Буг, вдоль течения которой простирались земли волынян. Северную группу восточнославянских племён составляли криви­чи, полочане и новгородские словене. Пределы их расселения охватыва­ли Верхнее Поволжье, просторы Валдая, побережье Западной Двины, бас­сейн Ильменя и Чудского озера. В междуречье Днестра и Дуная, на юго-западе Причерноморья, проживали тиверцы, соседями которых к востоку от Днестра были уличи.

На рубеже XVIII—IX вв. у восточных славян формировались основы государственности. На страницах византийских и европейских хроник начали появляться упоминания о русах, стране русов, которую возглавляет каган, или царь.

Первым князем — властителем Киева, согласно письменным источ­никам, был князь Кий. О нём известно, что, завершив сооружение города на Днепре, он предпринял поход на Византию, вёл переговоры с византийс­ким императором, заключил торговое соглашение с Византией, а возвраща­ясь обратно, заложил город на Дунае — Киевец. Князя Кия учёные считают основателем правящей династии Киевского государства. На рубеже XVII—IX вв. город превратился в значительный политический межплеменной центр. Постепенно вокруг него были объединены обширные территории между Балтийским и Чёрным морями.