Турки называли их тенями. От одного только упоминания о них кровь в жилах врагов закипала, а сердцебиение замедлялось. Страх перед ними был настолько большим, что вражеские войска убивали друг друга, в панике, спасая свои жизни. Враги верили, что эти воины бессмертны, что они одновременно везде и негде, что их невозможно ни ранить, ни увидеть, поскольку они наделены удивительной сверхприродной силой и появлялись перед противником в виде теней. Или же могли превращаться волков. Кто же они в действительности эти непобедимые воины, которые выходили на бой с тысячным войском с голыми руками и побеждали, не получив и царапины? Кто такие характерники и откуда они получили дар неуязвимости?
Был 1605 год, когда родился этот ребенок, повитуха ойкнула от страха, а мать – лишилась чувств, ведь ребенок родился с зубами. На столе лежал мальчик, который не издавал ни звука. По селу поползли слухи, что ребенок - чертов сын. Тогда крестьяне и не догадывались, что из этого младенца впоследствии вырастет казак-характерник, который будет защищать родную землю и выиграет сотни битв и ни одной не проиграет! Но люди верили, что ребенок, родившийся с зубами, станет убийцей. Поэтому, чтобы угомонить напуганную толпу, отец мальчика вынес его на вече и заверил: «Этими зубами мой сын Иван будет грызть врагов!».
Никто в селе не хотел, чтобы дети играли с Иваном, поэтому мальчик рос в одиночестве. Крестьяне замечали за ним удивительные способности, он мог передвигать предметы одним только взглядом и читать чужие мысли. Люди называли его колдуном, сам же Иван был хилым и болезненным и хотел, чтобы к нему относились, как к обычному ребенку.
Это случилось ночью на Ивана Купала. Иван захотел пойти в лес. Позже он будет рассказывать своим сыновьям, что и сам не знал, чего его туда потянуло, словно какая-то неизвестная сила позвала. Он брел темным лесом в густом тумане. Иван почувствовал себя добычей, а когда оглянулся, то увидел большую волчицу, которая набросилась на него. Барахтаясь в болоте, он пытался спастись, чувствуя нестерпимую боль от укусов зверя и истекая кровью. Вдруг в голове промелькнула ясная мысль: я не погибну. Собравшись, он уцепился волчице в горло. Не контролируя себя, Иван сдавил горло зверя. Иван осознал, что приобрел удивительную силу. К тому же он перестал чувствовать боль. Вдруг услышал жалобное скуление. Это был маленький волчонок, Иван забрал его себе. Три дня не было Ивана, а когда он вернулся, то крестьяне увидели, что в руках у двенадцатилетнего мальчишки был волчонок. Люди не хотели жить рядом с волком, но Иван поклялся, что не бросит зверя. Волк стал его самым верным другом. Люди рассказывали, что видели, как парень разговаривает с волком, а тот - отвечает ему. Односельчане стали думать, что парнишка научился языку зверя. Тогда же Иван взял себе второе имя – Сирко. Так появился непобедимый воин, силу которого никто не мог разгадать, а враги молились за его смерть и пугали им своих детей, этот воин – атаман Запорожской Сечи Иван Сирко.
Правда, чтобы стать атаманом Ивану Сирко пришлось пройти непростой путь испытания. А произошло следующее. Как-то по селу проходили запорожцы. Парень слышал об их удивительной силе и знал, что только на Сечи сможет себя найти. Но казаки отказались брать его с собой, поскольку тот, мол, был слишком мал для военного дела. Покидая село, они, шутя, сказали Сирко: «Если сможешь пройти все тринадцать порогов и добраться до Хортицы целым, то примем тебя».
Когда казаки вернулись на Хортицу, то увидели, что на берегу у костра сидит тот же парнишка, а рядом с ним лежит волк. Казаки поняли, что парню судилось большое будущее. Они привели его к потомкам волхвов – запорожским казакам-характерникам, которые тайное свое знание черпали из древнейшей веры. Из сотни вновь прибывших на Сечь только один мог стать характерником. Именно тем одним из сотни и оказался Сирко.
Первым характерником считают великого князя Киевского – Святослава. Когда он возвращался домой по Днепру, неподалеку от острова Хортица печенежский князь напал на него, желая отобрать два меча судьбы бога Перуна. По преданию, правитель того народа, который положит на жертвенник бога Перуна эти два меча, стал бы непобедимым правителем Причерноморья, но сделать это можно только раз в шестьсот лет. Святослава убили, но князь успел выбросить один из мечей в Днепр. Так меч Святослава был потерян. По преданию, один из казаков нашел его на дне Днепра и передал особенному юноше, который владел языком зверей и умел превращаться в волка, – это был Иван Сирко.
После того началась изнурительная учеба. Парень упрямо тренировался, чтобы никто больше не смог его обидеть. Первое испытание для будущего характерника стало самым опасным. Парню завязали глаза и руки и приказали бежать. Он покорился приказу и изо всех сил помчался вслепую. А когда почувствовал, что падает в бездну, то понял, как можно останавливать время. Казаки застелили землю сеном, поэтому парень не разбился, но научился – отделять душу от тела. Это умение он потом будет использовать в бою, насылая на вражеские войска мор, когда те в страхе будут уничтожать друг друга.
Вторым его заданием было научиться защищаться, когда ты истощен, голоден, без всякого оружия – только голыми руками. Этого юношу привязали к дереву посреди леса. Несколько дней подряд его не кормили и не давали ему воду. Единственное что позволяли – обливать его прохладной водой, спасая от знойного солнца. Иван угасал. Это была непосильная мука, стоять несколько дней одному посреди леса, не понимая ночь на дворе или день. Через несколько дней парню развязали руки. Обессиленный он упал, а когда снял с глаз повязку, то понял, что его атакуют. В это мгновение он почувствовал, как в нем просыпается зверь, раздраженный усталостью и жаждой, разбросал нападающих. За несколько секунд пятеро воинов лежали неподвижно у ног Ивана. Так он понял, что может пробуждать в себе зверя по своему желанию.
Последнее испытание было самым жестоким. Его отправили в пески Херсонщины, чтобы найти секрет бессмертия. Километры сплошного песка и никакого шанса на жизнь. Сирко должен был сам найти в тех песках секрет характерников, он должен был сам узнать тайну знания волхвов, пробыв там три месяца без воды и еды. От голода, усталости и упадка сил, у Сирко начались галлюцинации и бред. Он увидел красивую девушку, которая манила его к себе, когда же Сирко очнулся, то почувствовал, что в его руке что-то есть, это были зернышки какого-то растения. Сирко съел их и почувствовал, как к нему возвращаются силы. Это растение - это «любка двулистная». Фитотерапевты заверяют, что она действительно обладает удивительной способностью восстанавливать силы. Одно зернышко способно восстановить водный баланс человека и утолить голод, два зернышка, - способны утолить голод коня. Позже казаки будут носить это растение, как амулет на шее. Враги будут удивляться тому, что казачьи отряды не берут в поход запасы воды и еды и легко маневрируют, не обремененные лишним провиантом. Даже под действием страшных пыток казаки не рассказывали секрет этого растения, зернышки которого всегда были при них.
Сирко возвратился из пустыни победителем. В этот момент он осознал, что обладает бессмертием и способен управлять временем, но судьба подарила ему еще одно испытание – любовь, которая для него стала фатальной.
Старые характерники предостерегали Серко от брака, но тот не послушал. Он встретил женщину, которая стала настоящей отрадой для кошевого атамана. Враги знали его, как оборотня, но жена и дети знали его, как любящего мужа и заботливого отца. Тело его было воином, а душа атамана – раздвоилась: в семье – один, а в бою – другой.
Рассказывали, что Сирко, с наступлением сумерек, превращался в волка и проникал во враждебный лагерь. Он узнавал, где что стоит, как располагаются защитники, и на утро возвращался к казакам, детально рисуя все, что видел. Казаки начинали наступление и всегда побеждали. Напуганные враги рассказывали, что Сирко в разгар боя мог взлетать в воздух и вызывать ненастье. В страхе, конечно же, глаза велики и каждый видел то, что хотел, но когда вражеские войска слышали, что на них идет кошевой Сирко, то знали – они обречены на поражение. Казаки были убеждены, пока с ними Сирко, то войско будет непобедимым. Именно поэтому на призывы атамана идти в бой они, обычно, отвечали: «Веди нас, мы с тобой до конца!» Сирко владел удивительной силой стратегического предвидения и в совершенстве владел искусством маневрирования в бою.
Казаки рассказывали, что как-то вечером, стоя на берегу Хортицы, Иван Сирко встретился с чертом. Тот соблазнял его славой, золотом и властью. Предлагал ему гетманскую булаву и пожизненный почет побратимов. На все эти искушения нечистого Сирко только рассмеялся и выстрелил в черта из пистоля. С того времени казаки начали говорить: «Сирко сам черт не страшен!»
Враги решили забрать у атамана его душу – его семью. Сирко имел удивительный нрав. Рассказывали, что на поле боя он заживлял раны своих побратимов, однако свою душевную рану он заживить так и не смог. Невзирая на всю характерницкую и непобедимую силу, Иван Сирко так и не смог пережить смерть своей жены и двух сынов, которые погибли от рук врагов. Сирко был разбит, его село сожгли, семьи у него больше не было, кому в наследство передать свое знание и умение характерницкой силы. Так враги нашли способ, как отобрать у непобедимого воина его душу, а, заодно отобрав у него то, что делало его человеком.
В страшном гневе Иван Сирко возвращается на Сечь. Зверь проснулся в атамане. Сирко приказал сзывать поход на турков. На своем пути Сирко не жалел никого. Он выходил на бой к врагам голыми руками, без оружия. Переводы рассказывают, что в бою перед Сирком враги умирали от страха. Сирко приказал пленных не брать, после себя атаман оставлял только пепелища. Но даже тот триумфально победный поход не принес Сирко душевного покоя. Дома его так никто и не ждал.
Сирко был убит горем, он начал терять свою силу, душа его раздвоилась, жажда враждебной крови угомонилась и Сирко пожелал умереть. Он ожидал смерти как благословления, но смерть не приходила. Тогда Сирко смастерил себе гроб, сам лег в него и умер (1680).
На смертном ложе Сирко оставил завещание своим побратимам: «Кто семь лет подряд перед Пасхой будет носить на мою могилу землю – получит мою силу». Но, настоящее место захоронения атамана-характерника так и осталось неизвестным. Побратимы хорошо позаботились о том, чтобы тайна их кошевого осталась недоступной для врагов. Именно поэтому Серко несколько раз перезахоранивали, а место его захоронения знали лишь избранные. Казаки так верили в силу своего атамана, что свыше пяти лет гроб с телом Сирко хранился на Сечи. И даже возили ее с собой в военные походы, а враги, заслышав то, что с казаками тело и дух кошевого, сдавались без боя, или же убегали.
Еще одно завещание оставил Сирко побратимам: «Как наступят плохие времена, откройте мой гроб, возьмите мою десницу и идите с ней в бой!». Казаки выполнили завещание кошевое. Они отрезали десницу Сирко и еще двадцать лет возили ее с собой в походы. Когда бой был особенно тяжелым, казаки выставляли десницу атамана на копье и кричали: «Бойтесь басурманы! С нами рука и душа атамана Сирко!» Казаки верили, что десница будет оберегать казаков и Сечь от врагов. Так, даже после смерти, кошевой атаман Сечи Запорожской Иван Сирко наводил ужас на врагов. Турки рассказывали, что по ночам перед тяжелым боем с казацким войском они видели серого волка, убить которого никто из них не осмеливался. Говорят именно так Сирко после смерти и помогал казакам в походах.
В последний раз же десницу Сирко использовали в войне 1812 года, когда войска Наполеона взяли Москву. Тогда десницу Сирко трижды проносили вокруг оккупированного города, и это заставило французов отступить. Куда делось секретное оружие – неизвестно, ведь его последующая судьба окутана тайной. Однако казаки хорошо заботились о покое своего атамана, поэтому место захоронения отказывались открыть. Когда историки приехали на могилу Сирко, чтобы взять череп атамана, чтобы реконструировать его внешний вид, то оказалось: в гробу лежит не Иван Сирко.
Что из этого всего, правда, а что выдумка? Это, наверное, вопрос не к историкам, а к психологам. В действительности в приложение к удивительному стратегическому умению, постановки боя, казаки владели еще и способностью психологически запугивать соперников. Своими ритуалами, умениям выживать в самых сложных условиях, появляться неоткуда и так же внезапно исчезать, они вводили своих врагов в состояние глубокого психологического шока, после которого начиналась паника, враг убивал сам себя, казакам же только и оставалось ждать.
Характерник – воин, обладающий удивительным нравом, особенным характером, стойким и несокрушимым духом. Он не просто имел стойкую волю, но и был бесстрашным, а поэтому в глазах врага – бессмертным. Характерники – особенная каста воинов, которые несокрушимым духом и верой творили великие и славные подвиги, защищая родную землю от врагов.