Среди наиболее противоречивых личностей эпохи Руины выделяется Павел Тетеря — один из фундаторов украинской государственности, выдающийся дипломат, но неудачливый гетьман Правобережной Украины.

Согласно казацкой летописной традиции, Тетеря вошел в историю Украины как польский прислужник. И этот ярлык остался за ним и поныне. Единственному наследнику Богдана Хмельницкого, которому великий гетьман Украины завещал свою булаву, не было посвящено историками ни одного исследования, вследствие чего многое из биографии Павла Тетери до сих пор в безвестии. Последние годы его жизни утонули в небытии, будто этот деятель внезапно исчез с политической арены в 1665 году.

Год рождения Тетери историками не определён. Полное имя и фамилия будущего гетьмана звучали: Павел Иванович Мошковский-Тетеря. Какая в этой двойной фамилии настоящая, а какая казацкое прозвище — неизвестно. В казацком реестре 1649 года он записан Мошковским. Но сам себя он называл Тетерей — под этой фамилией и вошел в историю.

Высказываются предположения, что Павел имел шляхетское происхождение, о чем свидетельствует аристократический стиль его жизни. Мать Павла — Анастасия в молодости была монахиней, а крестным отцом, очевидно, был Богдан Хмельницкий, хотя подлинность этого факта не доказана. Известно, что Тетеря имел двух братьев: родного — Юрия и сводного — Шурла (возможно, внебрачного сына отца) и двух сестер, которые в дальнейшем вышли замуж за украинских шляхтичей. Сам Павел был дважды женат, обе жены происходиди из весьма влиятельных семей. Первая — сестра Ивана Выговского, вторая — дочь Богдана Хмельницкого.

Воспитывался Тетеря в минской униатской школе, где в совершенстве овладел латынью, постиг школу ораторского мастерства. В конце 1640-х годов начал канцелярскую карьеру — подписарем в Луцком суде. Его начальником был Станислав-Казимир Беневский, в будущем польский дипломат. Известно, что в конце 1630-х годов Павел состоял в услужении у молодого польского шляхтича Николая Пражмовского в Мазовии. Позже Пражмовский выдвинулся в канцлеры Польского королевства.

Во время Освободительной войны украинского народа 1648–1657 годов Тетеря стал на сторону Украины. Хороший оратор, молодой, энергичный, образованный, с европейскими манерами, Тетеря, не смотря на отсутствие военного опыта, был настоящей находкой для повстанцев. В 1649 году он уже занимал должность писаря Переяславского полка, а вскоре возглавил казацкое посольство в Трансильванию. Именно Тетеря заложил основы казацко-трансильванских дипломатических отношений, которые окончательно оформились в военный союз в 1657 году.

Как казацкий старшина, Павел Тетеря не отличался храбростью на полях сражений, однако его дипломатический талант высоко ценил Богдан Хмельницкий. И хотя международными связями Украины непосредственно занимался сам гетьман, а руководителем украинской дипломатии официально считался генеральный писарь Иван Выговский, Тетеря принимал участие практически во всех дипломатических переговорах. Летом 1653 года он был назначен Переяславским полковником, и 31 декабря именно он встречал посла московского царя Василия Бутурлина, приветствуя его длинной витиеватой речью. В марте 1654 года вместе с генеральным судьей Самийлом Богдановичем-Зарудным он составлял статьи русско-украинского договора.

После смерти Богдана Хмельницкого 6 августа 1657 г. Тетеря добивался в Москве гетьманства для Юрия Хмельницкого, однако, когда оказалось, что Юрий не способен управлять украинским государством, гетьманом был выбран Иван Выговский. В этот период отношения Тетери с ним обострились.

В октябре 1657 года Павел Тетеря похоронил свою жену — сестру Ивана Выговского. Между бывшими родственниками разгорелись споры за наследство, в котором Тетере отказали. В том же году он женился на дочери Богдана Хмельницкого — Елене и таким образом вошел «в клан Хмельницкого». От Юрия Хмельницкого Павел получил в качестве временной резиденции хутор Суботов и занял пост генерального писаря.

Очередным дипломатическим триумфом Тетери стало заключение в 1658 году Гадяцкого договора, по которому Украина вошла в состав Речи Посполитой. Именно с этого времени Павел Тетеря покидает Украину, фактически становится польским придворным экспертом по украинским вопросам, начинает довольно регулярно получать пенсию из королевской казны. В октябре 1659 года после свержения Выговского и избрания гетманом Юрия Хмельницкого Павел Тетеря возвращается на родину. В результате сложных политических комбинаций внутри правящей украинской элиты в ноябре 1663 года Тетерю избрали гетманом Украины, а Хмельницкий утратил верховную власть в Украине.

Став гетьманом, Тетеря выдвинул перед польским королем условие начать поход на Левобережье с целью объединения его с Правобережной Украиной. Однако союз с Польшей окончательно отделил Тетерю от рядового казачества. В 1663 году разгорелось антипольское восстание, которое возглавил Иван Брюховецкий. В результате Тетере не только не удалось объединить Правобережную Украину с Левобережной, но и сам он фактически лишился гетьманской власти, бежав в Польшу. Последний документ, где Павел Тетеря именует себя «гетьманом его королевской милости войск за порожских, брацлавских и чигиринских», датируется сентябрем 1665 года.

Пребывая в Польше, Тетеря временно отходит от активной политической жизни и не принимает предложений о повторном избрании на гетьманство. Занимая в прошлые годы высокие должности, Тетеря накопил значительные для своего времени богатства. Он владел землями и имениями на территориях Киевского, Черниговского, Черкасского, Переяславского полков. Лишенный реальной власти, Тетеря стал подвергаться нападкам со стороны польской шляхты, требовавшей возместить разорения в своих украинских имениях, которые произошли во время его гетьманства. Вместо этого Тетеря передал все свои многочисленные поместья в Украине архимандриту Киево-Печерской лавры Иннокентию Гизелю, игумену Феодосию Софоновичу и мужу сестры Анастасу Потоцкому. Львовской братской школе завещал свое серебро, а сам отправился в Молдавию. В Яссах первого украинского политического эмигранта приняли молдавский правитель Григорий ІІІ Дука и ясский митрополит. В октябре 1670 года беглец переехал в Турцию, где его с почестями встретил турецкий султан Магомет IV. В начале апреля 1671-го бывший гетьман при невыясненных обстоятельствах был отравлен, предположительно – поляками.

Трагедия Павла Тетери состояла в том, что его дипломатический талант, образованность и политическая толерантность, которые могли бы сослужить добрую службу государству в спокойное время, не были реализованы. Для страны, находившейся в стадии гражданской войны и анархии, когда все принципы и устои государственности систематически разрушались, этих талантов оказалось недостаточно для удержания верховной власти. Павел Тетеря не сумел подняться до уровня наиболее выдающихся казацких руководителей — Петра Сагайдачного и Богдана Хмельницкого. Его идея соборности и независимости украинской державы не была реализована.