Киево-Печерская Лавра — один из первых по времени основания монастыря на Руси. Основан в 1051 году при Ярославе Судром монахом Антонием, родом из Любеча (Черниговская область). Сооснователем Печерского монастыря стал один из первых учеников Антония — Феодосий. Князь Свяослав II Ярославович подарил монастырю плато над пещерами, где позже выросли прекрасные каменные храмы, украшенные живописью, кельи, крепостные башни и другие строения.

Киево-Печерская Лавра находится в центре Киева, на правом, высоком берегу Днепра, и занимает два холма, разделённых глубокой ложбиной, спускающейся до Днепра. В XI веке местность была покрыта лесом; сюда удалялся для молитвы священник близлежащего села Берестова Иларион, который ископал здесь для себя пещеру. В 1051 году Иларион был поставлен митрополитом Киевским и его пещера опустела. Около того времени в Киев пришёл с Афона монах Антоний, уроженец Любеча; жизнь в киевских монастырях пришлась ему не по нраву, и он поселился в пещере Илариона.

Благочестие Антония привлекло в его пещеру последователей, в числе которых был и Феодосий из Курска. Когда их число возросло до 12, они устроили для себя церковь и кельи. Антоний поставил в игумены Варлаама, а сам удалился на соседнюю гору, где выкопал для себя новую пещеру. Эта пещера послужила началом «ближних» пещер, названных так в противоположность прежним, «дальним». С увеличением числа иноков, когда в пещерах стало тесно, они построили над пещерой церковь Успения Пресвятой Богородицы и кельи. Число приходящих в обитель всё увеличивалось, и Антоний испросил у великого князя Изяслава Ярославовича всю гору над пещерой. Была построена церковь на месте нынешнего главного собора (1062); возникший монастырь получил название Печерского. В это же время игуменом был поставлен Феодосий. Он ввел в обители общежительный судийский устав, который был заимствован отсюда и другими русскими монастырями. Суровая подвижническая жизнь иноков и их благочестие привлекли к монастырю значительные пожертвования.

В 1073 гогду была заложена каменная церковь, оконченная и освящённая в 1089 году; Фресковая живопись и мозаики были исполнены цареградскими художниками.

В 1078 году еще не окрепшая обитель перенесла ужасное нападение половцев. Православные святыни были разграблены и поруганы. Но уже в 1108 году при игумене Феоктисте монастырь был восстановлен, и, более того, в нём появились новые постройки: каменная трапеза вместе с церковью по повелению и на средства князя Глеба Всеславича.

Весь монастырь был огорожен частоколом. При монастыре находился странноприимный дом, устроенный Феодосием для приюта нищих, слепых, хромых; на него отпускалась 1/10 монастырских доходов. Каждую субботу монастырь посылал воз хлеба для заключённых. С переселением братии в большой монастырь, пещеры были обращены в усыпальницу для монахов, тела которых клали по обеим сторонам пещерного коридора, в углублениях стен. Монастырю принадлежало также село Лесники; Феодосий выкопал себе там пещеру, в которой жил во время Великого поста. В XI и XII вв. из монастыря вышло до 20 епископов, все они сохраняли большое почтение к родной обители.

В 1151 году монастырь был разграблен турками, а в 1169 году при взятии Киева полчищами великого князя Андрея Боголюбского он был вопреки приказанию самого князя зажжён его союзниками, берендеями (кочевники южных степей). В 1205 году при новом опустошении Киева Рюриком Ростиславичем и половцами Киево-Печерская обитель была вновь разграблена. Но самое ужасное разорение Лавры произошло в 1240 году, когда полчища Батыевы взяли Киев и овладели всей южнорусской землёй.

Монахи Киево-Печерского монастыря частью были перебиты, частью разбежались. Неизвестно, как долго продолжалось запустение монастыря; в XIV в. он был уже возобновлён, и великая церковь стала усыпальницей многих княжеских и знатных родов. В 1470 г. киевский князь Симеон Олелькович возобновил и украсил великую церковь. Бедствия от нашествия татар повторялись в Киеве не раз в 1300 году, в 1399 году. В 1482 году крымское войско Мегли I Гирея сожгло и ограбило монастырь, но щедрые пожертвования дали ему возможность скоро оправиться. В 1593 г. ему принадлежали два города — Радомысл и Васильков, до 50 сёл и около 15 сёл и деревень в разных местах западной Руси, с рыбными ловлями, перевозами, мельницами, медовыми и грошевыми данями и бобровыми гонами. С XV века монастырь получил право посылать в Москву для сбора пожертвований. В 1555—56 гг. великая церковь опять была обновлена и украшена. Пожар 1718 года опять разорил Киево-Печерскую обитель, уничтожив древние грамоты, сокровища и библиотеку.

В 1596 году была предпринята попытка подчинить монастырь, находящийся в непосредственном велении Вселенского патриархаа, киевскому униатскому митрополиту; но монахи во главе с архимандритом Никифором Туром оказали вооружённое сопротивление. Вторая попытка униатов овладеть монастырём, в 1598 году, была также безрезультатна. Монастырю удалось также отстоять силой от униатов и свои обширные имения.

Тогда же, в конце XVI века, монастырь получил статус ставропигии Константинопольского Патриарха. В условиях экспансии униатства Лавра стала оплотом православия на Украине.

При архимандрите Елисее Плетенецком и Захарии Копыстенском в монастыре заведена была типография (основана в 1616 г.) и началось печатание богослужебных и полемических книг.

Преемник их, Пётр Могила, завёл здесь училище, которое впоследствии было соединено с училищем братским и послужило началом Киево-Могилянской коллегии.

Гетман Самойлович обвёл Лавру земляным валом, а Мазепа — каменной стеной.

При Петре Великом укрепления Самойловича были расширены и образовали современную Печерскую крепость.

В 1718 году пожар истребил великую церковь, архив, библиотеку и типографию. В  1729 году церковь была возобновлена.

В 1731 - 1745 годах к юго-западу от Великой церкви была построена Великая Лаврская колокольня; высота вместе с крестом — 96,5 метров. Первые работы по возведению звонницы были начаты в 1707 году на средства Ивана Мазепы; завершена немецким архитектором Г.Шеделем.

В состав Лавры в XIХ веке входило 6 монастырей:

• Главный при великой церкви,
• Больничный,
• Ближние пещеры,
• Дальние пещеры,
• Голосеевская пустынь,
• Китаевская пустынь.
  

Вблизи главных лаврских ворот расположен Троицкий Больничный монастырь, основанный в XII веке черниговским князем Николой Святошей.

В Великой церкви находилась чудотворная икона Успения Божьей Матери, по преданию чудесно полученная греческими художниками во Влахернском храме и принесенная ими в Киев. В ней также почивали мощи св. Феодосия и 1-го киевского митрополита св. Михаила и хранилась глава святого равноапостольного князя Владимира. В нише в северо-западном углу церкви — надгробие князя Константина Острожского. Под алтарём Стефановского придела — усыпальница. В Богословском приделе находилась икона Божьей Матери, перед которой молился Игоря Олеговича во время его убиения в 1147 году. В средней части храма было несколько гробниц, между прочими митрополита Петра Могилы, Варлаама Ясинского и фельдмаршала П. Румянцева.

В ризнице Лавры хранились замечательные по древности и ценности Евангелия, утварь и облачения, а также коллекция портретов. На хорах были библиотека Лавры и её документы. Прежнее книгохранилище, вероятно, сгорело в  1718 году.

Ближние и Дальние пещеры, на берегу Днепра, разделены между собой оврагом и хребтом горы. В Ближних почивают мощи 80 угодников, в Дальних — 45.

В 1688 году Лавра была подчинена Московскому Патриарху, а её архимандриту дано первенство перед всеми русскими митрополитами.

В 1786 году Лавра была подчинена киевскому митрополиту, которому присвоен титул её священноархимандрита. Управлялась наместником, вкупе с Духовным собором.

5 января (ст. ст.) 1918 года был увезён и убит неустановленными лицами настоятель Лавры — митрополит Киевский и Галицкий Владимир (Богоявленский).

После 1919 года монашеская община продолжала существовать как артель.

С начала 1924 года Лавра находилась в непосредственном ведении Патриарха Тихона.

На Всеукраинском предсоборном совещании, проходившем с 11 по 15 ноября 1924 года в Харькове по докладу обновленческого Киевского митрополита Иннокентия (Пустынского) было принято постановление о необходимости перехода Киево-Печерской лавры в ведение Всеукраинского Священного Синода (обновленческого), что и произошло 15 декабря 1924 года.

29 сентября 1926 года ВУЦИК и Совет народных Комиссаров УССР приняли постановление о «Признании бывшей Киево-Печерской Лавры историко-культурным государственным заповедником и о превращении её во Всеукраинский музейный городок». Постепенное вытеснение монашеской общины новосозданным музеем завершились к началу 1930 полной ликвидацией монастыря. Часть братии была вывезена и расстреляна, остальные были заключены в тюрьмы или сосланы. Лавра подверглась разорению.

В одном из корпусов была размещена Государственная историческая библиотека Украины (находится там до настоящего времени). На территории лавры был образован музейный комплекс, в его составе — Музей книги, Музей исторических драгоценностей и др.

Сразу после занятия Киева немцами, 27 сентября 1941 года Лавра была вновь открыта. В ней поселился схиархиепископ Антоний (Абашидзе), занявший дом бывшего блюстителя Ближних пещер, где для него был восстановлен небольшой храм.

3 ноября 1941 года советскими подпольщиками был взорван Успенский собор (восстановлен в 2000 году - советская сторона обвинения на Нюренбергском процессе пыталась возложить вину за этот акт вандализма на оккупационные власти, но обвинение не было поддержано в решениях трибунала). Более того, сразу после вступления в Киев немецкое командование заявило о том, что при отходе из города Красная армия заминировала в том числе и Успенский собор. В предвоенные годы советскими властями были взорваны такие шедевры украинского барокко, как Киево-Братский Богоявленский монастырь и Николаевский военный собор, а также памятники домонгольского времени — Михайловский Златоверхий монастырь, церковь Успения на Подоле и Трёхсвятительская церковь. В настоящее время туристов заверяют, что храм вхорвали проникшие в город советские партизаны. Известно, что диверсионными операциями по взрыву объектов в оккупированном фашистами Киеве руководил Иван Кудря Вероятной целью взрыва было покушение на посещавшего лавру с визитом словацкого президента Тисо, который покинул храм на два часа раньше, чем рассчитывали диверсанты.

После освобождения Киева в 1943 г., советские власти не решались вновь закрыть Лавру. Монастырь повторно был закрыт в ходе "хрущёвских" антирелигиозных кампаний в 1961 году.

В июне 1988 года в связи с празднованием 1000-летия крещения Руси и постановлением Совета Министров УССР новосозданной Печерской монашеской общине была передана территория Дальних пещер.

В 1990 году Лавра была внесена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.